更新时间：2021-11-22 18:11
NGC 281是个忙碌的恒星制造工厂。显著的特征包括一个小型的疏散星团，一个发出红色弥漫辉光的发射星云，大量掩光的尘埃和云气带，以及可能还在形成恒星的云气和尘埃纠结。位在影像中心的疏散星团，是在过去的数百万年间形成的。
这个20 X 30角分大小的星云也与有数个包克球和聚星B1的疏散星团IC 1590相关联。它们共同组成Sh2-184，跨越40角分的大面积。在2014年，使用来自水迈射在22GHz的无线电视差，估计它距离我们大约2,820±200秒差距（9,000光年）。因为它看似电动游戏的吃豆人，通俗的说法也称NGC 281为吃豆人星云（Pacman Nebula），香港天文界则翻译为食鬼星云。
巴纳德在1883年8月发现这个星云，他描述它是一个”非常弥漫，巨大的暗星云。” 稍后，Burnham发现了聚星B1或β1，其明亮的成分被确定为光谱类型O6的恒星，HD 5005或HIP 4121。它包含一颗8等的主星和距离1.4至15.7角秒之间的4颗伴星。自从1875年首次测定以来，这个五星系统没有明显的变化。
在足够黑暗的场所，使用业余的天文望远镜可以看见这个星云所在的天区。沃尔特·斯科特·休斯顿在深空奇观（Deep Sky Wonders）这本书中描述小望远镜下所见的星云：
它的特征有一个小的疏散星团、一团弥散而火红的发射星云、一大条黑色的气体与尘埃、以及许多正在产生恒星的浓密云块。中央有疏散星团IC 1590。
它最亮的成员星实际上是个多星系统，它们发出的光游离了星云的气体，激发星云发出大片的光色辉光。影像中下方的这些尘埃带，可能是未来形成恒星的家园。在上面这张照片中，最突出天体是明亮星云上的黝黑包克云球，它们一定是正在形成恒星的区域。